빨간불 앞에서
던질 질문

2024년 10월 31일 MSD 3분기 실적 콜. 모건스탠리 애널리스트가 MSD 연구소(MRL) 수장 Dean Li에게 가시 돋친 질문을 던졌다. 중국발 PD-1×VEGF 이중항체 데이터를 어떻게 보느냐, 그 타깃을 검토해 본 적은 있느냐.

가시가 있었던 이유는 분명했다. 아케소의 이보네시맙이 MSD의 간판 키트루다와 정면으로 붙은 3상에서 이겼고, 무진행생존기간(PFS)이 두 배 가까이 길었다. Dean Li는 길게 답했다. VEGF는 중요한 축이고, MSD도 이미 상당히 투자해 왔으며, PFS 개선이 전체생존(OS)으로 이어질지 주의 깊게 지켜보겠다고. 곧이곧대로 들으면 서두를 이유가 없다는 뜻이었다.[1]

2026년 5월 보스턴 Fierce Biotech Week. MSD·다케다·입센에서 외부 물질을 발굴·평가하는 S&E(Search & Evaluation) 리더들이 ‘빅파마 거절의 속뜻’을 두고 한자리에 앉았다. 필자가 받아 적은 요지는 셋이다.

공개석상의 Not now는 대개 이렇게 들린다. 2025년 여름, PD-1×VEGF 이중항체를 두고 대형 제약사 임원들이 내놓은 답이다.[7]

2026년 봄, 일라이 릴리가 공식 파이프라인 페이지에서 임상 1상 프로그램을 내렸다. 그 자리엔 “Phase 1 projects are no longer disclosed.” 한 줄이 남았다. 파이프라인 페이지는 상대의 현주소를 읽는 첫 창인데, 그 창이 닫힌 셈이다.[9]

그래도 다 가려지진 않았다. Endpoints가 8월 ClinicalTrials.gov를 뒤지자, 아직 2상에 오르지 않은 릴리의 신규 후보가 30개가량 나왔다. 회사가 그려 준 지도는 사라져도 임상 등록·학회·논문·파트너십에 흔적이 남는다. 다만 새어 나오는 속도가 길마다 다르다.

그래서 상대의 ‘지금’은 우리 쪽 사정보다 저쪽 사정으로 먼저 바뀌기도 한다. 경쟁사가 비슷한 물질을 사 가거나, 새 임상이 등록되거나, 특허가 공개되는 순간이다. 그런 소식이 들릴 때마다 그날의 메모를 다시 꺼내 보라는 게 필자의 조언이다.

역설이 하나 있다. Not now로 보일수록 질문은 오히려 Not this 쪽으로 던져야 한다. 시간을 물으면 시간으로 답이 오고, 기준을 물으면 기준으로 답이 온다.

빨간불이 곧 바뀔 걸 알아서 더 세게 밟는 날이 있고, 아무리 재도 각이 안 나와 자전거에서 내려 기다리는 날도 있다. 그런데 자주 오가는 길이라 신호 주기를 알고, 다리에 힘이 남아 있고, 운까지 따르는 날엔 발 한 번 내리지 않고 교차로를 지나간다. 필자는 딜의 타이밍도 그렇다고 말한다.